Народився 7 березня 1932 року в м. Лебедин Сумської області.

З 1951 року, після закінчення Сумського машинобудівельного технікуму, розпочав свою трудову діяльність помічником майстра на компресорному заводі міста Пенза.

Після служби в лавах Радянської Армії повернувся на Сумщину. Працював на Сумському насосному заводі. Пройшов шлях від агента відділу постачання до заступника директора підприємства.

У 1966 році отримав диплом Українського заочного політехнічного інституту. З 1968 року – перший заступник голови виконкому Сумської міської Ради народних депутатів. Із 1978 року по 1981 рік – голова виконкому.

Завдяки старанням Юрія Журавльова Суми отримали славу «міста троянд», за його сприяння зводилися житлові мікрорайони, були закладені міцні підвалини комунальних підприємств «Шляхрембуд», «Міськсвітло», «Міськводоканал», «Зеленого будівництва» та інших.

За його ініціативи та під безпосереднім керівництвом було збудовано низку об’єктів життєзабезпечення міста Суми:

– чотири черги очисних споруд станції перекачки та каналізаційні колектори;

– ливнева каналізація міста;

– мости через р. Псел (вулиці Черепіна, Харківська, Прокоф’єва);

– розширено виробничі потужності комунального підприємства «Тролейбусне управління» до 100 одиниць рухомого складу;

– здійснена газифікація міста (за виключенням масиву Баранівка).

Двічі нагороджений орденом «Знак Пошани», медаллю «За наполегливу працю. На честь 100-річчя з дня нарождення В.І. Леніна».

За плідну діяльність у сфері житлово-комунального господарства обласного центру у березні 2013 року міська рада ухвалила рішення присвоїти Юрію Журавльову звання «Почесного громадянина міста Суми».

Колишній голова виконкому Сумської міської ради народних депутатів, Почесний громадянин міста Суми, Юрій Степанович, помер 28 вересня 2013 року (на 82-му році життя). Похований на Алеї Почесних громадян м. Суми та їх дружин на Центральному кладовищі.